Охренеть! Жуть какая… Не хотелось бы там оказаться.

— Именно, любимая моя сестрёнка! Я обманул саму Смерть! — Локки засмеялся так, что тьма начала отступать. — То, что недоступно ни одному смертному и богу! Ну, кроме меня, хе-хе.

Эреба пронзила меня взглядом, и я тут же начал кашлять кровью, выплёвывая свои лёгкие.

— Ты помнишь, о чём договаривалась? — Локки подошёл ближе. — А, любимая моя сестрёнка?

— Д-да… Если сможешь меня обмануть, я не пожну тебя никогда. Это была моя клятва, — сквозь зубы процедила Эреба, пока я умирал.

— Рад это слышать! Ну, иди сюда, обниму мою хорошую…

Бокал исчез, и Локки распростёр объятия.

— Отвали! — взмахнула рукой Смерть и указала на меня: — Его я заберу!

Я, едва сохраняя сознание, использовал колдовство, чтобы заставить сердце биться, а организм — жить.

— Нет-нет… — цокнул языком Локки. — Он у тебя выиграл.

— Обман! — снова выпалила Эреба.

— Разве? — Локки хитро улыбнулся и, оказавшись рядом со Смертью, мимолётным движением вытащил карту из её рукава. — А кто начал первым? — хохотнул бог Обмана. — Я сам научил тебя жульничать, поэтому никто и не выигрывал у тебя никогда до сегодняшнего дня.

Вот же тварь… Нарушила свои же правила! Хотя чего ещё ожидать от богини, которой только спит и видит, как бы сделать побольше марионеток?

— Прости, душечка моя, — Локки погладил богиню по щеке, — но мальчик отправится со мной.

— Нет! — отмахнулась Эреба от руки бога Обмана.

— Ты, видимо, не поняла, Эреба… — с холодом в голосе заговорил Локки. — Не зли меня. Как и у тебя, у меня тоже есть сила. И как только обман свершился, я оказался в своём праве. А теперь оцени его масштабы и подумай, хочешь ли ты сейчас идти против меня…

Какое же наслаждение — видеть на лице Смерти замешательство. Это дорогого стоит! Кхе-кхе…

Перед глазами начало всё плыть. Силы уже на исходе. Крайне сложно держаться, когда Смерть убивает тебя снова и снова…

Я улыбнулся, через силу поднял глаза и посмотрел на Эребу.

— Ты проиграла! — выплёвывая кровь и слова на стол, привлёк я внимание богини. — Клянусь, я заберу Айри.

— Ты, букашка? Да ты даже понятия не имеешь, что мы такое! Ха-ха-ха…

И особняк начал рушиться от смеха Эребы. Трещины стремительно расползались по мраморным плитам, поднимаясь по колоннам и стенам. Потолок стал осыпаться, куски лепнины и камня с грохотом падали на пол, превращаясь в пыль.

— Давно меня так никто не смешил! — Эреба наигранно вытерла несуществующие слёзы.

— Я тоже это в нём заметил. Идущий против богов… Наивный глупец, у которого получилось, — с усмешкой сказал Локки, поддев свою сестру.

— Только благодаря тебе, — фыркнула Эреба. — А знаешь что?.. — Она вмиг очутилась рядом со мной. — Можешь его забирать. У меня есть вечность. И даже без времени я продолжу существовать. А он… Мне даже интересно, как ты его обманешь.

И всё вокруг будто замерло. Богиня Смерти склонилась надо мной. Её лицо оказалось столь близко, что я смог разглядеть мельчайшие детали: блеск её глаз, мягкий изгиб губ…

Её пальцы, холодные и тонкие, коснулись моей щеки, и в меня проник мороз, оставляя след в самой плоти. Она наклонилась ближе, и я почувствовал её губы. Поцелуй оказался мягким и нежным, но в нём не было страсти или тепла.

Неведомая сила проникала всё глубже, в самую суть. И вот холод коснулся моего сердца и пробился в душу. И я увидел конец всего сущего. Смерть вселенной пронеслась передо мной в один миг.

— Ты первый, кто удостоился такой чести, букашка, — сказала она, отступая на несколько шагов. — Запомни: я никогда не проигрываю. У меня есть время, в отличие от тебя.

— Хватит его пугать, дорогуша. — Локки положил руку мне на плечо. — Он не отвёл взгляда от тебя, а этим могут похвастаться немногие. Не думал, что ты будешь так возиться с душой какого-то человечка. Теряешь хватку, Эреба, моя милая и любимая сестра…

— Исчезни! — махнула богиня рукой.

— Слушаюсь и повинуюсь, — улыбнулся Локки. — Только давай ты не станешь убивать этот мир сгоряча. Я только проникся к нему. Да и не хочу всё начинать сначала…

Яркая вспышка. Боль отступила, даже эмоции утихли. Стало хорошо и легко. Когда я снова смог видеть, обнаружил рядом с собой огромное существо. Оно простиралось до горизонта. От него исходила невероятная сила, магия и нечто непонятное.

— О, ты, наконец, пришёл в себя! — услышал я знакомый голос.

— Где я? Наш договор…

Слова дались мне с трудом, и тут я понял, что, на самом деле, не говорю, как обычно…

— У меня не так много времени, чтобы возиться с тобой, поэтому слушай… Сестра немного тебе подгадила… И да, твоего тела больше нет, но жнецом ты не стал…

— Хорошо…

Фух… Словно груз всего мира упал с моих плеч.

— Не перебивай! — повысил голос Локки, а потом спокойно продолжил: — Я помню о нашем уговоре, так что всё будет. Смерть больше не станет идти за тобой.

Он замолчал на мгновение, а потом добавил:

— Ну, почти…

— Что это значит?

— Там всё сложно, а мне лень объяснять. В целом ты легко отделался. В общем, живи. И это… Я тебе очень не советую умирать. Поцелуй смерти — это не шутки. Сестра найдёт тебя. Очень хитрая, засранка!.. В общем, стоит тебе оказаться на грани жизни и смерти, и она лично явится. И это будет… Бр-р-р! Никому такого не пожелаю. В общем, удачи в новой жизни. Пошёл!

Кругом густая тьма. Она давила на сознание, погружая меня в глубокую тишину. Вдруг показались картинки. Моё прошлое… Они бесшумно проносились, словно кто-то спешно перематывал киноплёнку с историей моей жизни. А потом — яркая вспышка.

Резкий глубокий вдох. Спёртый воздух заполнил мои лёгкие. Запахи пота, крови и человеческих испражнений смешались в отвратительный коктейль и ударили в нос. Захотелось вырвать, но было нечем.

Внезапно что-то грубо вторглось в мой рот — что-то круглое и полое, — и отвратительная вязкая жидкость затопила горло. Я начал задыхаться, кашляя, захлёбываясь и чувствуя, как эта отрава обжигает язык и всё, к чему прикасается.

Я содрогнулся от жгучей боли, резко повернул голову, выплюнул остатки вязкой мерзости, отчаянно борясь за каждый вдох. Только это, казалось, не приносило никакого облегчения: лёгкие горели, словно я дышал раскалённым воздухом, а в ушах раздавался оглушительный звон. Яркие пятна мелькали перед глазами, подобно всполохам света в непроглядной тьме.

— Где я? — с придыханием прохрипел я и тут же замер, услышав незнакомый молодой голос.

Рука невольно потянулась к горлу, и под пальцами оказалась гладкая кожа. Я вздрогнул, словно меня ударило током. Действительно другое тело! И мысли вихрем закружились в голове.

Пальцами ощупывали чужие черты лица, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. На мгновение стало легче, когда я почувствовал знакомую силу — ту, что исходила от моего природного источника. Даже та, которую подарила сестра, сохранилась. Ну, хотя бы частичка меня перенеслась в чужое тело…

Из-за того, что меня с сестрой готовились отдать в жертву богам, нам не открыли источники магии. Долго и упорно я искал выход. Сбежать из золотой клетки рода невозможно, когда тебе шесть лет, а вокруг все маги. Зато через даркнет удалось выйти на ведьмака Аякса Войда. Он-то мне и помог пробудить природный источник и научил пользоваться колдовством.

Не представляю себя без своих заработанных кровью и потом возможностей. Странно… Почему-то плохо, я бы даже сказал ужасно, получается зачерпнуть элемент. Тело пока не слушается меня нормально. Ещё и сердце бешено колотится, пытаясь протолкнуть кровь по сосудам и венам.

Судя по ощущениям, моей новой тушке не больше восемнадцати лет. Наконец-то я получил свой шанс!

Попытался достучаться до разума прежнего хозяина тела, но натолкнулся на пустоту. Никакого сопротивления, ни следа личности… Что ж, значит, это тело теперь принадлежит лишь мне.

Обрывки воспоминаний прошлой жизни мелькали в голове. Лицо сестры, её улыбка, тёплые вечера, наши разговоры… А потом — тьма, поглотившая всё. Я судорожно пытался удержать вспышки прошлого, запечатлеть их в памяти навсегда. Теперь, когда у меня есть второй шанс, я не позволю судьбе снова отнять у меня самое дорогое!..