В голове мелькали мысли: что это было со мной на поединке? Почему Мориганы снова прислали убийцу? Они ведь явно не в первый раз пытаются меня убрать. Но зачем им моя кровь?

И ещё эта магия… Чёрт бы её побрал! Она не работала так, как была должна. Конечно, у меня имелись кое-какие предположения на эту тему, и как только появится свободная минутка — обязательно все проверю.

Наконец впереди показались огни города. Я пришпорил лошадь сильнее, почувствовав прилив сил, и вскоре увидел ворота. Они были открыты, а стражники стояли на посту.Я обратил внимание, что на них надеты доспехи. Какие серьёзные ребята!

— Пр-р-р! — я натянул поводья, заставив лошадь резко остановиться рядом со стражей.

— Кто таков⁈ — прорычал один из них, направив на меня копьё. Глаза его сузились. — И что за дерзость?

Я спрыгнул с лошади, меч Казимира теперь висел у меня на боку. Надеюсь, с моим собственным оружием все в порядке… Может Рюрик его забрал?

— Маркиз Аларик Рэйвен, — сказал я спокойно, кивнув в их сторону. — И я тороплюсь.

— Брешешь! — недовольно рявкнул тот же стражник, шагнув ко мне ближе. — Что аристократу делать в лесу в такое время?

На меня смотрели с подозрением. Остальные начали медленно брать меня в кольцо. Другой стражник, что моложе остальных, добавил:

— Документы! Быстро!

Чёрт, у меня ведь их с собой нет. Они остались у старика.

— Мужики… — я сделал паузу, расправил плащ и сунул руку в кошель. Быстро отсчитав пять фунтов, протянул их стражникам. — Вот вам за беспокойство.

На открытой ладони золото заиграло в свете фонарей. Стражники невольно приблизились, словно мотыльки на свет.

— Взятка⁈ Да я тебя!.. — вспылил мужчина с копьём, но его голос прозвучал уже не столь угрожающе.

— Постой, Генри… — сказал другой, постарше.

— Ты глянь, — возмутился этот Генри, — среди белого дня взятки предлагать! — Его возмущение было настолько наигранно, что я не понял: его больше смущает сам факт взятки или её недостаточная сумма?

Тот, что был постарше, подошёл ко мне ближе и прищурился, всматриваясь в моё лицо.

— Лорд Рэйвен? — его голос задрожал, а на лице отразилось недоумение. — Это… это вы?

— А кто же ещё? — усмехнулся я, понимая, что дело почти сделано.

— Джон, ты ж слепой как крот! — фыркнул Генри.

— Я был сегодня на арене, — старый стражник сообщил об этом с гордостью, — видел поединок маркиза с графом Фарлеем. И уверяю тебя, Генри — это он, маркиз Аларик Рэйвен!

Генри замер, продолжая жевать что-то, что находилось у него во рту. Сделал задумчивое лицо, словно переваривая услышанное.

— Не положено! — наконец, заявил он, явно упираясь в какие-то правила. — Маркиз числится на службе! Покидать город без сопровождения запрещено…

Вот это новость! Ладно… Пальцы снова скользнули в кошель, и я вытащил ещё пять фунтов.

— Вот десять фунтов, — сказал я, протянув монеты Джону. — Мы не видели друг друга. Вы меня, а я вас. Думаю, это честная сделка. Ведь я снова в городе.

Мужик рефлекторно взял деньги, а потом быстро поклонился. Не дожидаясь, пока они передумают, я вскочил на лошадь. Хлопнул её по бокам и быстро поскакал вглубь города.

Чуть не попался. Кто же знал, что мне нельзя покидать город, пока не закончится служба? Получается, что после последнего охраны стены, я свободен? Осталось только с Теобальдом разобраться. И с дядей…

Вскоре, добравшись до безопасного переулка, я привязал коня к фонарному столбу, стараясь не привлекать к себе внимания. Не хочу, чтобы остались прямые улики указывающие на меня. Что там не поделил аптекарь с тем неместным? Кто знает… Какие-то темные делишки проворачивали, вот и поубивали друг друга.

В этот момент, как по заказу, мимо проехал кэб. Я свистнул, тот остановился.

— В таверну «Красный бык»! — сказал я, расточительно сунув кучеру целый фунт, что явно его впечатлило.

— Как прикажете, господин! — ответил он с широким оскалом, мгновенно подхватив деньги.

Повозка резко тронулась вперёд, а я выглянул в окно и спросил:

— Который сейчас час, любезный?

— Уже час ночи, — ответил он, кивнув в мою сторону.

Чёрт… Надеюсь, они ещё не выпотрошили Цаплю, словно рыбу. Да и пацанов тоже… Как-то очень уж неприятно стало у меня на душе, ведь эти подростки — каким бы они ни были, — такой участи не заслуживали.

Я глубоко вздохнул и сосредоточился, погружаясь в себя. Мой магический источник пусть и немного, но восстановился. Я направил магию в природный, заставив её преобразоваться в элемент.

Легкая волна тепла разлилась по телу, успокаивая стук сердца и возвращая ясность мысли. Что ж, хоть что-то. Всё закрутилось в последние дни слишком быстро. Словно все враги разом захотели смерти несчастного Аларика…

Кэб начал сбрасывать скорость. Я открыл глаза и заметил, что мы остановились рядом со знакомой вывеской. «Красный бык». Но что-то было не так.

Я спрыгнул с повозки. Хрустнув шеей, рефлекторно положил руку на рукоять клинка. Выпустил элемент, пытаясь уловить хотя бы намёк на магическое присутствие, но… ничего. Полная тишина.

Дернул щекой, разочарованный тем, что снова придётся полагаться только на себя и свои навыки. Страшно оскалился:

— Барон Витя… Я иду!

Глава 23

Фонарь моргнул, словно ветер пытался задуть его слабый огонёк, но мгновение спустя пламя вновь обрело силу. Пустая улица перед таверной дышала какой-то странной тишиной, которой тут точно было не место. Ни звука шагов, ни карет… Даже пьяных криков не слышно.

Свет в помещении горел. То, что меня ожидают, было бесспорным. Но чтобы настолько… Барон Витя явно теперь видел в Аларике не просто больного аристократа, которого можно выбить из колеи простыми словами про мать или отца.

Взявшись за холодную дверную ручку, я медленно потянул её на себя. Дверь поддалась с лёгким скрежетом, выпуская наружу слабый свет ламп и свечей.

Шагнул внутрь. Пусто. Окинул взглядом помещение. Столы стояли в безупречном порядке, будто их вычистили прямо перед моим приходом. Ни посуды, ни кружек. Даже за барной стойкой — полное отсутствие жизни. Вот это я понимаю — уважили, так уважили!

Переведя дыхание, я решил не терять времени и сосредоточился, активируя духовное зрение. Всё пространство передо мной будто изменилось. За дверью, что вела в игровую зону, начали проступать энергетические следы. Там, за стеной, теплилось с десяток фигур.

— Вот вы где спрятались… — пробормотал я себе под нос, почувствовав, как в груди нарастает азарт. — Постараюсь, чтобы вам не было скучно.

Рука уже лежала на мече ведьмака. Черт, как же мне не хватает моего! Только успел к нему привыкнуть, начал чувствовать вес, баланс… А тут эта железка с неудобной гардой. Пальцы сжались сильнее, ощутив холод стали.

Я сделал несколько шагов вперед, как вдруг справа из приоткрытой двери выскочила девушка. Рыжие волосы были растрёпаны, кое-где прилипли к лицу, будто она только что в спешке вымыла голову и не успела толком вытереться.

Прядки торчали в разные стороны, придавая её образу дикость, и она отчаянно придерживала рукой разорванную сорочку, пытаясь хоть как-то прикрыть наготу. Сквозь разорванную ткань проступали очертания тела, линии груди с чуть заметными бордовыми сосками.

Она тут же бросилась ко мне, почти спотыкаясь от страха, её движения были хаотичными, как у загнанного зверя. В глазах читалась паника, которая с каждой секундой только нарастала. Да она была вся охвачена ужасом, черт возьми!.

— Помогите! — закричала она. — Умоляю! Меня хотят изнасиловать…

Сердце сжалась от неприятного ощущения и тревожно ёкнуло. Девушка подбежала ко мне, дрожа как осиновый лист. Глаза — огромные, блестящие от слез, впились в меня, будто я был её последней надеждой…

На мгновение я ощутил что-то вроде желания помочь несчастной, защитить её. Эти умоляющие глаза, трясущееся, почти нагое тело — картина, способная разжечь сочувствие в ком угодно, даже во мне.