«Что же это такое?» — мелькнула мысль.

Движение! Повернувшись на пятке, я ударил вслепую. Лезвие прошло сквозь воздух, но на излете удар всё-таки попал по чему-то твёрдому. Звук вышел приглушённым, незнакомым. Никогда ранее мой меч не вонзался во что-то, что издавало бы при этом подобный звук.

Духовное зрение ничего не показало. Пустота. Снова пустота. Я попытался вглядеться в темноту, но был словно ослеплён. Тогда я взял короткую паузу и бегло посмотрел на свой меч. Заметил на лезвии что-то тёмное, вязкое. Поднёс клинок ближе, прищурился — в этих каплях была та же субстанция, что и в ранах на телах парней. Чёрт! Что бы ни напало на них, оно сейчас передо мной!

Снова движение, совсем рядом. На сей раз я не пытался уклониться, а вместо этого направил элемент в клинок и рванул вперёд, атакуя неизвестное существо. Лезвие встретило сопротивление, и сразу же раздался громкий, почти звериный вой. Но что-то было не так. Я успел разглядеть лишь его очертания. Волк? Нет… что-то большее.

Краем глаза заметил, что с парнями что-то происходило. Я видел, как субстанция двигалась у них под кожей, погружаясь все глубже в их тела, проникала им в мозг. Их сердца начали бешено колотиться, кровь побежала по жилам быстрее.

Мой меч был наготове. Я выжидал. Секунды тянулись, как вечность. И вот оно — снова движение в темноте. Но теперь… Что за чертовщина⁈ Существо на двух ногах?

Я не успел вовремя среагировать, и тварь бросилась прямо мне на грудь. Острая боль пронзила всё тело, меня отбросило на несколько метров назад. Я пролетел по воздуху и врезался в землю, хрустнув ветками и разметав сухие листья. «Вот это сила!» — пронеслось в голове.

Поток элемента устремился в место удара, помогая восстановиться. Я сделал рывок всем телом, перекатился и приземлился на ноги, но земля была мокрой, и меня протащило по ней несколько метров. Листья липли к одежде, холод пробирал до костей. А мой противник снова исчез.

Огляделся, пытаясь уловить хоть малейший намёк на его присутствие. Лунный свет пробился сквозь остатки листьев на ветвях деревьев, бросая слабые пятна света на землю.

Я уставился на то, что находилось всего метрах в пяти от меня. Высокий, под два метра ростом, стоящий на двух ногах. Человек? Нет… не совсем. Его тело было покрыто густыми волосами, а глаза, светящиеся в темноте, были совсем не человеческими — звериными.

Попытался снова переключиться на духовное зрение, но оно не работало. Этот… человек? Сущность? Он был как-то… Черт, никогда раньше не встречал чего-то, что не был способен разглядеть своим навыком! И то, что сейчас стояло напротив, тоже меня оценивало. Судя по его странному взгляду…

— Ты кто такой? — спросил я, держа меч наготове.

В ответ раздался низкий, глухой рык:

— У-у-у-у…

Что это за тварь? На вид вроде как человек, но что-то с ним явно не так. Мы молча стояли друг напротив друга, ожидая, кто первым пойдёт в атаку. Лёгкий ветерок колыхнул ветви деревьев, и в ту же секунду силуэт исчез, словно его и не было.

Я напрягся, выставив меч вперёд. Ждал. Прошла минута… потом вторая. Тишина. Никакого движения. Чувство опасности постепенно утихло, растворившись в ночи.

Я постоял ещё немного, но ничего не происходило. Опасность миновала? Сделав глубокий вдох, я опустил меч и двинулся вперёд.

— Ушёл… — сказал я себе под нос.

Когда я вернулся к парням на поляне и осмотрел их, первое, что бросилось мне в глаза — их раны исчезли. Царапины и порезы, которые ещё недавно изрядно кровоточили, куда-то делись. Их тела казались полностью исцелёнными, словно и не было никакого нападения.

Я закинул на плечо первого и потащил его к стене. Несмотря на всё, что произошло, он выглядел полностью здоровым. Уложив его у стены, вернулся за следующим. Вот так, перебежками, я перетаскал всех четверых, прислоняя их спинами к камням. Всё это время голова моя гудела от вопросов. Что это за тварь напала на нас? Почему они исцелились так быстро?

Когда я решил отправиться к городским стражникам, чтобы сообщить о случившемся, один из парней дернулся. Это был Хоус.

— Акхк-ааа! — сдавленно выдохнул он, открывая глаза. Его взгляд встретился с моим, затем он перевёл глаза на остальных и недовольно дёрнул щекой.

— Где я? — прохрипел он, пытаясь осмыслить происходящее.

— На том свете, — улыбнулся я, наблюдая за его реакцией.

— На черта ты полез? — прошипел он, сплёвывая на землю. — Кто тебя просил?

— А? — поднял я брови, удивлённый его враждебностью. А как же: «Спасибо, друг! Ты нас всех спас!» Не дождусь?

В этот момент за спиной раздались шаги. Резко развернувшись, я выставил меч. Шесть человек в одинаковых костюмах с факелами в руках шагали в мою сторону. Впереди них шёл барон Рэйскрофт в своём длинном плаще и блестящих перчатках, освещённых огнём факелов.

Все они уставились на меня с вопросом в глазах. Двое из них подошли ко мне и поднесли к груди металлический шар, напоминавший артефакт. Я ощутил холод, исходящий от него, но ничего страшного не произошло.

— Чист, — произнёс один из них, убирая шар.

Ту же процедуру провели и с моими «сослуживцами». Но как только артефакт коснулся их тел, шар засветился голубым светом.

Рэйскрофт поморщился и махнул рукой. А дальше всё произошло настолько быстро, что я даже опомниться не успел.

— Какого? — только и сказал я, когда люди барона без лишних слов выхватили клинки и в мгновение ока смахнули головы моих сослуживцев.

Одна из голов, отрубленная с неестественной лёгкостью, подкатилась прямо к моим ногам. Стеклянные глаза Хоуса смотрели на меня пустым, как у куклы, взглядом.

Глава 27

— Маркиз… — кивнул мне Рэйскрофт. Голос его был совершенно спокоен, будто только что на его глазах не поотрубали головы сразу четырем аристократам. — Как ваша служба?

Сказано это было так, словно подобные кровавые расправы были для него чем-то обыденным. Я лишь прищурился, раздумывая, как он собирается объяснить это родителям тех, кого только что казнили по его приказу.

— Да что тут сложного? — улыбнулся я, стараясь поддержать его тон. — Стой себе, да смотри по сторонам.

— Что-то странное произошло? — его взгляд скользнул по темнеющему лесу за моей спиной.

— Э-э-э… — протянул я, насмешливо покачав головой. — Вы имеете в виду — кроме убийства этих парней?

— Естественно, — безразлично подтвердил барон, как будто для него это было не более, чем досадное происшествие. Просто мелочь…

Я раздумывал, насколько могу доверять ему после только что увиденного. Всё это выглядело как сцена из плохого спектакля.

Кто этот человек, черт возьми, и для чего он вообще здесь находится⁈

— Видите ли, Аларик… — продолжил Рэйскрофт, сделав шаг в мою сторону. — Я здесь, в Гринхолле, потому что в последнее время в городе начали замечать вервульфов.

— Вервульфов? — нахмурился я, припоминая, что встречал это слово в какой-то старой книге, что читал в прошлой жизни. — Вы имеете в виду оборотней?

— Именно. — сняв перчатку, барон погладил пальцами сигарету, которую только что достал из кармана. — Какая-то эпидемия, не иначе.

— Там, в лесу, кто-то есть — указал я рукой туда, где нашёл ребят. — Эти четверо ушли туда, а потом я нашел их ранеными… Я схлестнулся с чем-то… или кем-то… Сначала оно было на четырёх ногах, а потом поднялось на две. Высокое, с шерстью по всему телу… Глаза светились в темноте.

— Вам очень повезло, что оно не зацепило вас, Аларик, — с насмешливой улыбкой ответил Рэйскрофт. — Иначе и ваша голова лежала бы сейчас здесь, на земле.

— На них напали? — спросил я, пытаясь понять, в чём здесь подвох.

— Нет, — барон прикурил сигарету и медленно выдохнул дым. — Эти молодые люди решили стать чем-то большим, нежели обычные люди. Только они не поняли, какую цену им за это придется заплатить. Тот, кто их обратил, в любой момент может призвать их и управлять ими. А нам такие «солдаты» не нужны.