Слова лились потоком, смешивая оправдания и сожаления. Губы поникшего старика дрожали, а глаза блестели от едва сдерживаемых слёз. Потом Рурик начал стучать кулаками по голове.

— Успокойся! — сказал я и принял более удобное положение, прислонившись спиной к стене.

Холод камня проникал сквозь одежду, напоминая о том, насколько далеко я сейчас от привычного комфорта.

— Уверен, ты сделал всё, что мог… Да хватит! — слегка повысил я голос, чтобы он прекратил, и снова закашлялся.

Рурик выпрямился. Старик изо всех сил пытался спокойно сидеть, но дрожь выдавала его напряжение.

— У нас закончились деньги, вы не смогли нанять замену… — прошептал слуга и втянул голову в плечи, словно ждал удара.

— И-и-и-и?

Рурик вздрогнул, но глаза открыл.

— Поэтому… Поэтому вам пришлось выйти на пост самому. У вас случился приступ, и…

Рурик замялся. Глаза его метались, стараясь не встречаться с моими.

— Да не бойся, — произнёс я ровно, — говори прямо.

— Вы испугались и… и… — Он сглотнул, прогоняя лёгкое заикание, и выпалил на одном дыхании: — Бросили пост, и вас избила стража. За это кто-то заплатил им, не иначе.

— Бросил пост? — повторил я нахмурившись.

Какой-то странный парень жил в этом теле до меня…

— Какой приступ?

— После того как… После того как вас заставили смотреть, как сжигают вашу мать…

Рурик замолк, и глаза его расширились от ужаса, словно он осознал, что сказал что-то запретное.

— В чём проблема, — спросил я, видя, как слуга дрожит, словно лист на ветру.

Руки старика начали трястись сильнее. Он снова опустил голову, чтобы не смотреть мне в глаза.

— Ваш недуг, господин… — произнёс он еле слышно. — Ваши приступы начались тогда, и каждый раз, когда кто-то упоминал о вашей матушке, у вас случался припадок.

Я замер, впитывая каждое слово. Памяти парнишки у меня нет, но могу представить, через что ему пришлось пройти. Сжечь мать на глазах у сына… И потом каждый раз ковырять это воспоминание… Эти приступы — просто защитная реакция сломанной психики.

Рурик продолжал смотреть в пол, опустив плечи и словно ожидая немедленного наказания за упоминание трагического события.

Н-да уж… Маркиз, страдающий припадками. Мечта, а не репутация мне досталась… Ладно, с этим разберёмся потом. Сейчас главная проблема — моя спина.

Слуга наблюдал за мной с опаской, будто ожидал, что я в любой момент начну кричать или биться о стену в припадке, и постепенно расслаблялся, видя, что с моей стороны никакой реакции нет.

Вскоре старик заговорил, всё ещё тщательно подбирая слова.

— Милорд, — начал он мягко и почти шёпотом, — у вас иногда случались… моменты, когда вы предпочитали уединение. Бывали периоды, когда вы… не выходили из своей комнаты днями. Конечно, после тех ужасных событий это было понятно, но… Ваша обязанность — служить на границе в течение пяти лет. И пока у вас были средства, оставшиеся от матушки и батюшки, вы… нашли способ временно облегчить это бремя. Вы платили другим аристократам, чтобы они замещали вас на службе.

Он произнёс это так мягко и обходительно, словно боялся даже намёка на обвинение маркиза. Каждое слово тщательно взвешивалось, чтобы не вызвать вспышку гнева или, что ещё хуже, приступа.

Малец практически все деньги спустил, получается? Прекрасно… Надо будет обязательно провести ревизию.

Рурик сыпал разной информацией, и в какой-то момент мне стало сложно следить за его мыслью. Моя голова и правда ещё плохо соображала. Пока лишь понял, что нахожусь в городке под названием Гринхолл, далеко на западе от столицы. Судя по описанию, это заброшенный уголок королевства, куда отправляют провинившихся дворян. И вот уже почти пять лет здесь «служит» Аларик.

Старался не подавать виду, насколько всё это мне в новинку. И пока Рурик говорил, я обводил глазами камеру. Единственным предметом мебели здесь был грубо сколоченный деревянный топчан в углу. Весь в грязи и, кажется, крови…

Мне даже с местом повезло… Локки прям очень старался для меня, выполняя договор! Хотя чего я хотел? Он же бог Обмана… Хотя сам дурак. О таких мелочах в договоре не было ни слова.

За пределами нашей темницы послышались приглушённые крики других узников, сдобренные лязгом цепей и скрипом тяжёлых дверей. Вот так и начинается новая жизнь… Хмыкнул про себя. Трус, слабак, ещё и с паническими атаками. Отличное начало новой жизни!

Молчание снова затянулось. Слуга явно боится сказать лишнего. Придётся выуживать информацию по кусочкам.

— Значит, я нанимал замену… — протянул я и немного изменил положение. — И те, кто тянул моё бремя, не были в восторге от такой участи?

Рурик замялся, снова взглянув на меня с опаской.

— Ну, милорд… — начал он ещё более обходительно. — Те, кто служил за вас… Они, возможно, испытывали трудности в понимании вашей позиции. Они считали, что долг должен исполняться лично. И, разумеется, им было сложно принять, что вы по определённым причинам не можете выполнять его так, как другие. Но, уверяю вас, я всегда на вашей стороне и понимаю, почему вы не могли исполнять обязанности.

Вот и вся история… Сдержал усмешку. Презрение со стороны тех, кто служил за меня? Натянутые отношения с кучей людей? Замечательно! Трусливый и слабый мальчишка, спрятавшийся за чужие спины — теперь всё это досталось мне… Прекрасно. Просто прекрасно!

— Думаю, что после… — начал я, умело делая паузу, чтобы выразить мнимое расстройство, — произошедшего со мной что-то изменилось. Я больше не чувствую страха. Возможно, недуг исчез вместе с частью моей памяти…

Это звучало достаточно убедительно, чтобы обмануть даже себя. Внутри я невольно улыбнулся. Теперь у меня есть оправдания для амнезии и странного поведения.

Ещё раз оглядел травму. Позвонок смещён, соединительная ткань повреждена и канал, питающий тело элементом, оборван. Плохо… Но поправимо. В теории…

Ладно, какие-то исходные данные у меня есть. Теперь нужно попасть туда, где жил этот мальчишка, осмотреть всё и решить, как действовать дальше. Судя по поведению Рурика, он действительно переживает за тело этого сопляка. На лицемеров, которые улыбаются в лицо и гладят по голове, я насмотрелся в прошлой жизни. Этот старик искренен.

— Друг мой. Думаю, нам пора отправляться домой, — сказал я, сдержанно улыбнувшись. — Здесь, прямо скажем, не самое приятное место для бесед.

— Простите меня… — Рурик поспешно опустил голову, едва не ударившись об пол. — Это моя вина… Когда вас схватили, мадам Тревис выгнала меня на улицу. Теперь у нас больше нет дома…

Чтобы не пропустить обновления книги, добавляйте в библиотеку.

Глава 2

Да ладно… Условия для начала новой жизни и так отвратительные дальше некуда. Нет уж, такое меня совершенно не устраивает!

— Рурик, — позвал я, и старик моментально вскинул голову. — Встань. У меня уже сил нет смотреть, как ты на коленях стоишь.

— Но, милорд, я только… — начал он, но, встретившись с моим тяжёлым взглядом, смолк и, кряхтя, поднялся. Затем он положил на грудь руку и, поклонившись, сказал: — Слушаюсь.

И выпрямился. Ноги его дрожали. Старик держался как мог, несмотря на явную усталость и возраст.

— Господин, почему вы всё ещё лежите на земле? Вставайте. — Скосив глаза, он поморщился и всё равно кивнул на убогий грязный топчан, предназначенный для сна. — Там будет лучше…

— С удовольствием, — натянуто произнёс я, ощущая, как протестует спина при одной лишь мысли о движении. — Только вот у меня позвоночник сломан…

— Как⁈

Рурик мгновенно оказался рядом, присел на корточки и внимательно осмотрел меня. В его-то возрасте и такая проворность? Что-то мне подсказывает: он не просто слуга.

— Я же дал вам зелье второго шанса! Ваш покойный батюшка…

И старик резко замолчал.

«Ну вот… Ещё одна интересная история на подходе», — с лёгким недовольством подумал я, но виду не подал.