Я снова повернулся к Цапле.

— Такие варианты тебя не устраивают?

— Легко говорить, когда ты аристократ и за тобой сила и деньги, — фыркнул он в ответ с нотками вызова в голосе.

— Сопляк! — Мой бас разнёсся по комнате, и паренёк вздрогнул. — Я тебе не подружка подзаборная. Следи за выражениями.

— Простите… — тихо произнёс он, опустив голову.

— А теперь подумай, — продолжил я, пристально глядя на него. — Если бы я хотел сдать этих девушек, зачем мне узнавать, где они живут?

Парень замялся.

— Слушай сюда, — продолжил я. — У тебя есть шанс хорошо заработать, и не связываться со всем этим дерьмом.

— Я…

— Вот скажут однажды тебе кого-то изнасиловать и выпотрошить. Мечтаешь об этом? — давил я, зная, что парень на это не согласится.

— Нет! Нет, — побледнев как полотно, замотал головой паренёк.

— Вот и славно. Значит, слушай меня… — Я подался вперёд. — Мне нужно, чтобы ты поставил на сегодняшнюю дуэль.

— Не понял? — захлопал парень глазами, и его брови поползли вверх.

— У меня сегодня дуэль, и я хочу поставить на себя. Все ставки под контролем барона Монтегю. Если сумма будет большой, это привлечёт внимание и создаст проблемы. Поэтому мне нужно, чтобы ты взял вот эти пятьсот фунтов…

— Милорд! — тут же вклинился Рурик, чуть не упав от услышанного, но я поднял руку, чтобы остановить его.

— Сколько⁈ — протянул Цапля, выпучив глаза. — Это же… Сколько?

— Много, — констатировал я. — Ставки должны быть мелкими и от несвязанных людей.

— Но на них же потом выйдут, — мгновенно стал серьёзным Цапля. Его ум явно работал на полную мощность.

— Молодец. Главное, чтобы не на тебя. Пусть ищут, роют носом, но вы остаётесь в стороне.

— А если те, кто подвяжутся, не захотят отдавать выигрыш? — с опаской взглянул на меня парень, но в его глазах был явный интерес.

— Ты меня радуешь, Цапля. Башка у тебя варит, — улыбнулся ему. — Таких должно быть мало. Самых упёртых отпускайте.

— Но деньги… — нахмурился паренёк, явно не привыкший к такому подходу.

— Ты меня услышал. Пусть за свою жадность сами отвечают, — сказал я, наблюдая, как его лицо напрягается от размышлений.

Цапля серьёзно задумался. На лбу даже вена вылезла от напряжения. Рурик стоял рядом и скрипел зубами, явно недовольный тем, как я собираюсь распорядиться деньгами.

— Наша доля? — наконец, сказал Цапля.

— Один процент от всего выигрыша.

Паренёк тут же зашевелил пальцами, пытаясь подсчитать возможный доход.

— От двенадцати до тридцати фунтов, — подсказал я, чтобы ускорить процесс.

Затем я вытащил из кармана кошель, позаимствованный у мадам Тревис. Какая замечательная и «благодетельная» женщина…

Подошёл к парню, отдал ему кошель и, пока он ошеломлённо смотрел на увесистый мешочек в руках, коснулся его груди.

— Знак мой на сердце пылай, пусть колючие цепи волю скуют! — произнёс я заклятие, выпуская элемент.

Цапля вздрогнул, свалился с табуретки на колени и, расстегнув судорожно рубаху, застыл, смотря на чёрную метку, которая появилась на его коже.

— Это… это… — перевёл он полные ужаса глаза на меня.

— Колдовство, — подмигнул я. — Если попытаешься меня кинуть, умрёшь. Твои парни тоже. Мне даже ничего делать не придётся. И да, как только выйдешь за пределы города, сердечко сразу остановится.

Цапля потупил голову и сжал кулаки, дрожа всем телом.

Эх, в прошлой жизни я и правда мог наложить такое мощное заклятие. Сейчас же все силы ушли на простенькую метку, которая исчезнет через пару дней…

Цапля ушёл так же, как и пришёл, — через окно, оставив за собой тихий свист сквозняка. Я проводил его взглядом, а затем повернулся к Рурику, который пристально смотрел на меня.

— Милорд… Вы отдали деньги беспризорнику, использовали колдовство, хотя вас никто этому не учил… Это…

— Опасно? — уточнил я, подняв бровь.

— Нет, хуже! Безрассудно… — Рурик тяжело вздохнул, его усталость была заметна даже в голосе. — А если он сдаст вас?

— Кто поверит сопляку? — улыбнулся я, пожав плечами. — И плевать на слухи. Доказательств нет.

— А метка? — Рурик, как бы подтверждая свои опасения, показал на своё плечо.

— Исчезнет скоро, — хмыкнул я. — Так что не переживай, всё будет хорошо. Этот Виктор Монтегю забрал мои деньги, а я заберу его, причём с процентами.

Я не смог удержаться от оскала, представив, как это произойдёт.

Рурик, подойдя, положил руку на моё плечо. Его взгляд был серьёзным.

— Господин… — начал он слегка дрожащим голосом. — Признаюсь, ещё в юности я хотел… желал свободы. Но теперь, прожив столько лет с вашим отцом и с вами…

Старик замолчал, поджав губы, словно пытаясь подобрать нужные слова. Наконец-то мы нормально поговорим на эту тему.

— Я привык к вам, как к родному внуку. И моё сердце, честь, клятвы не позволяли…

Он внезапно выхватил бумаги, что я ему дал, и попытался их порвать.

— Стой, дурак старый! — не сдержался я, схватив его за руки. — Ты чего?

Рурик тяжело дышал. Его глаза были полны эмоций, и он продолжал пытаться разорвать бумаги.

— Хочешь быть рядом, — спросил я, слегка смягчив тон. — Не проблема! Я не собирался от тебя избавляться. Просто дал то, что ты уже давно заслужил.

— Но…

— Теперь ты свободный человек, и у тебя есть выбор. Только твой и ничей другой. И я приму любой. Вот что я хотел тебе сказать.

После десяти минут обсуждений мы всё решили. Рурик долго сопротивлялся, но в конце концов мы договорились о его жаловании — сто фунтов в год. Это в три раза больше, чем он получал при жизни моего отца. Старик всё ещё выглядел немного потрясённым, но я видел, что ему полегчало.

Выдохнув, я посмотрел на часы. Уже пора было собираться на дуэль. Подошёл к бедному гардеробу, на котором висели редкие одежда и аксессуары, подходящие для аристократа моего статуса. Только я решил выбрать совершенно другое — то, чего у Аларика было навалом.

Достал простую рубаху, длинную и грубоватую на ощупь. Затем нашёл серые штаны, которые выглядели так, будто их сшили из мешковины.

— Милорд! — возмутился Рурик, когда я начал облачаться в простолюдинские лохмотья. — Вам не пристало так идти на дуэль! Это же… Это…

— Чем глупее и безумнее я буду выглядеть, тем выше будут коэффициенты. И пусть все думают, что я сумасшедший, — усмехнулся я, накидывая на себя плащ старика и прикрепляя ножны к поясу.

Это сыграет нам на руку. Должны же быть плюсы от ситуации, в которую себя завёл парень?

Старик пыхтел, явно будучи не в восторге от моего выбора, но спорить не продолжил: я отправил его пить лекарства, чтобы немного успокоился.

Перед тем как Рурик скрылся за дверью, я приметил, что старик стал выглядеть лучше. Совсем капельку, но всё-таки…

Взглянул на себя в зеркало. Простейшая одежда: мешковатые рубаха и штаны, почти крестьянские. Они скрывали мою фигуру, создавая образ человека, который вот-вот окажется в беде. Плащ Рурика, тёмный и слегка потёртый, завершал образ, делая его ещё более нелепым. Отлично.

После этого была ещё одна крайне неприятная беседа… Я взял с собой семьдесят фунтов, оставив двести с небольшим Рурику на случай, если со мной что-то случится.

— Если что-то пойдёт не так, живи вольно и счастливо, — велел ему, но старик, разумеется, начал возмущаться.

Рурик порывался пойти со мной, но я решительно отказал ему. Не хотелось, чтобы старик оказался втянут в мои планы и, не дай бог, погиб из-за этого.

Обнял Рурика перед уходом, чувствуя его напряжение и беспокойство, вышел на улицу и принялся ловить кэб, прокручивая в голове всё, что нужно было сделать, и прочие мысли…

Надо бы заглянуть в тюрьму и поговорить с Томасом; потом навестить колдуна в аптеке: было бы неплохо узнать, как тут живёт наш брат по искусству; ещё к магу заглянуть в оружейную. Может, он сможет сделать мне парные клинки?

Виктор Монтегю… С ним точно будут проблемы. После дуэли с Вантоном ещё надо ответить… Как его там? Харлей? Не, это мотоцикл… Точно, Фарлей, граф Фарлей. А там напряжённые отношения с теми, кто меня заменял на службе, убийца, дядя, Мориганы…