— Пришлось перенести свою работу в другое место, — хитро заметил Стилвелл, уловив мой взгляд. — После нашей встречи это стало опасно, я не хочу рисковать.

Я кивнул и развернул сверток, выложив на стол меч и кольца.

— Что скажешь? — спросил я, наблюдая, как он уселся на высокий стул и надел что-то похожее на монокль.

Маг взял в руки меч и приступил к его осмотру. Я перешел на духовное зрение, чтобы понять, как он работает. Его магический источник тут же засветился, каналы затеплились энергией, которая заполнила его внутреннюю структуру. Он работал с оружием так же, как и я, гоняя энергию через каналы, но в его случае это было связано с магией.

— Как я и думал, — наконец сказал он с лёгким оттенком пренебрежения.

— Что именно? — спросил я, чуть приблизившись.

— Это оружие, довольно хорошее… Я бы даже сказал, превосходное. Сделано профессионалом, искусным мастером, — начал он.

— Есть «но», верно? — усмехнулся я, предвкушая ответ.

— Точно, — кивнул Стилвелл, снова взглянув на меч. — Это — так называемые «костыли». Магические артефакты одноразового использования.

Я удивлённо поднял бровь. Тогда он пояснил, что это не настоящие артефакты в классическом понимании. Магический источник внутри оружия был изменён, чтобы не взаимодействовать напрямую с магией. В нём уже заложена энергия, которая расходуется подобно батарейке. Это позволяло обычным людям использовать магию.

— Подобные «костыли» были изобретены магом по имени Азариус Рэйвенхолл примерно сто лет назад, — продолжил оружейник. — Он каким-то образом скопировал собственный магический источник в кристалл. Это открыло путь артефактов для обычных людей, дав им возможность использовать магию, хоть и временно. С тех пор технология получила одобрение магов и короля, и стала пользоваться огромным спросом среди аристократов, которые готовы были платить огромные деньги, чтобы почувствовать себя магами.

Я внимательно слушал. Знай я об этом раньше, не рисковал бы так на дуэли с бароном… Стилвелл дождался моего кивка и продолжил.

— За последние двадцать лет такие «костыли» разрешили приобретать даже офицерам армии. Но вот что интересно… — голос мага замедлился, он задумчиво почесал подбородок. — Здесь три предмета, связанных друг с другом. Это крайне необычно. Сам я не могу создать подобное, но синхронизация между ними вызывает огромный интерес.

Оружейник показал на небольшую структуру в кристалле у каждой вещи — именно она соединяла артефакты между собой. Хм… А я и не обратил на это внимание. Лишь на то, что у них всех одна линия в плетении…

Пока Стилвелл все глубже погружался в свои размышления, я воспользовался моментом, чтобы задать ему несколько других вопросов. Он ответил на них почти рефлекторно, не обратив внимание на то, что они были достаточно странными.

Первое, что я выяснил, — колдуны не могут использовать магическое оружие. Маги и колдуны действуют на разных «частотах». Однако «костыли» иногда попадают в их руки — в основном после сражений или обычных краж.

Мои трофеи оказались слабенькими по магической мощности, но синхронизация между ними позволяла высвобождать значительно большую силу. И я сам это почувствовал на себе. Моя нога… Но что если бы были задеты другие части тела? Голова, позвоночник?.. Возможно, у барона была надежда на это? Я хрустнул шеей, чтобы отвлечься и спросил:

— Что с ними можно сделать?

Я надеялся, что получу от мага ответ, который прольёт свет на мои перспективы. И, признаться, ожидал чего-то большего от своих трофеев.

— Тут всего один заряд, — пожал плечами Стилвелл, осматривая меч и кольца. — Когда он истощится, останутся лишь железки.

— А можно как-то… — начал я, но маг уже уловил суть вопроса, и на его лице расползлась широкая, почти хитрая улыбка.

— Да. Я смогу перенести остатки магии в кристалл вашего меча, что вы купили, — его глаза даже загорелись от предвкушения.

Он пытался скрыть своё волнение, но я заметил, что его пальцы слегка подрагивают.

— Это немного усилит оружие, и я смогу наложить несколько дополнительных линий активации, — выдал маг и уставился на меня.

Стилвелл ждал согласия. Он явно был в восторге от возможности поработать с этими предметами. И когда я кивнул, он осторожно положил кольца на меч, его дыхание участилось. Он закрыл глаза, пытаясь собрать воедино всю свою энергию, а потом выпустил магический поток.

Его источник начал пульсировать, а в руках мага материализовалась тонкая нить энергии, напоминающая растянутую жвачку, которая слегка провисла под собственной тяжестью.

Маг сделал несколько плавных пасов руками, и на нити появились узелки. Свечение стало ярче, быстро заполнив собой все помещение. Стилвелл опустил нить на меч и кольца, обвивая их своей магической паутиной, словно захватывал их в энергетическую сеть. Его лоб покрылся каплями пота, напряжение было заметно в каждом его движении.

Сквозь духовное зрение я увидел, как структура внутри меча и колец начала постепенно исчезать. Магия перетекала в созданную Стилвеллом нить тонкими потоками, словно вода, наполняющая новое русло. Артефакты пустели прямо на моих глазах, становясь обыкновенными кусками железа.

— Ваш меч, милорд, — хрипло выдохнул Стилвелл. Его голос дрожал от усталости.

Я вытащил клинок и положил его рядом с остальными — теперь уже бесполезными — предметами. Маг сделал глубокий вдох и дернул руками. Энергетическую нить легла на лезвие моего меча.

Кристалл в рукояти засветился ярче, а на клинке появились новые борозды — три, нет, четыре дополнительные линии активации, которые сразу начали мерцать, словно дышали.

Лицо Стилвелла стало серым, его тело пробила дрожь. Я понял, что он зашёл слишком далеко — его магический источник был почти истощён. Похоже, на сей раз он откусил кусок, который явно не мог проглотить.

Стоило глянуть на него духовным зрением… Так я и поступил, и сразу заметил, что его каналы почти опустошены. Однако его концентрация оставалась все еще впечатляющей. Даже на грани истощения он продолжал держать нить, не допуская ни малейшей ошибки.

В последний момент, когда его колени начали подгибаться, а глаза закрываться от усталости, я шагнул вперёд и схватил его за шкирку. Маг качнулся, но я удержал его, не дав упасть. Стилвелл тяжело дышал, а из его горла вырвался хриплый вздох облегчения.

— У меня получилось… — на лице оружейника появилась довольная, почти гордая улыбка. — Не думал, что справлюсь…

Я лишь дернул уголком рта, сдерживая раздражение. Лучше бы он молчал.

— Теперь ваше оружие будет откликаться на магию быстрее и сильнее, — маг провёл рукой по лезвию, его глаза горели азартом. — И еще кое-что… — он хитро прищурился, глядя на меня. — Раны, нанесённые этим мечом, будут заживать медленнее. Да и повреждения окажутся куда серьёзнее, чем от обычного оружия. Лучшая моя работа…

Я кивнул, взяв меч со стола, и с быстрым, отточенным движением запихнул его в ножны.

— Благодарю, — коротко бросил я.

— Сто фунтов, — тут же заявил Стилвелл с каким-то притворным равнодушием.

Я убрал руку с его плеча, и маг с громким хлопком упал на задницу. Его зубы клацнули, когда он попытался поймать равновесие, чтобы не рухнуть на спину.

— Двадцать, — произнёс я спокойно, будто не заметив его падения.

Лицо мага покраснело, в его глазах вспыхнуло негодование.

— Вы хоть понимаете, что я сейчас сделал? — сдавленно выдал он. — Да этот меч теперь можно продать за четыреста фунтов! — мужик явно был в ярости.

— Материалы были мои, — пожал я плечами, оставаясь совершенно невозмутимым. — Ты сам сказал, что рисковал. И даже не был уверен, что всё получится. А если бы ты всё испортил? Скажи спасибо, что я вообще дал тебе возможность попробовать.

Стилвелл гневно сжал кулаки, но быстро взял себя в руки.

— Милорд… — пискнул он, стараясь вернуть себе хладнокровие. — Пятьдесят! Имейте совесть. Я авторитетно заявляю, что это работа высшего уровня!