Мужик дернул щекой, и его лицо сразу стало серьёзным. Он резко шагнул ко мне и заглянул в глаза, будто проверяя что-то. У него вспыхнул интерес, на что я и рассчитывал. Ведьмак резко выхватил меч и коротким взмахом рассёк мне щёку, оставив тонкую линию крови. Вернул меч в ножны.

В прошлый раз доступ к моей крови привел к плачевным последствиям.

— Суть сокрытая, явись, тайное обнажись! — пробормотал он заклинание, едва касаясь пальцами моей раны.

Моя алая жидкость начала бурлить у него на коже. Интересный метод… Значит, мои догадки оказались верны — ни колдовство, ни магия не дают возможность видеть как я. Во всяком случае у тех, кого я встречал до этого…

— Хм… — его губы растянулись в довольной улыбке. — Вижу, в тебе действительно присутствует сила. Раз так, то могу и представиться… Меня зовут, Казимир Волковский, собрат по пути.

Ведьмак растер мою кровь на пальцах и внезапно поднёс их к носу, вдыхая ее запах. На лице его вдруг мелькнул страх, он судорожно дернул головой и сильнее сжал кулак.

— Теперь понятно зачем ты нужен Мориганам, — произнёс он с раздражением.

Мориганы?.. Бабка и дед? Роуз была права! Значит, это они… Нет, ну до чего же Аларику повезло с родственниками! Все как на подбор — твари, готовые убить собственного внука… Ничего мы еще пересечемся, планета круглая. А сейчас мне очень хотелось бы послушать историю этого ведьмака.

— Если бы не заказ, — пробормотал он, как будто разочарованно, — оставил бы тебя себе. Ты стоишь того…

— Сочувствую, — хмыкнул я в ответ.

— Ну что ж, ты готов? Пора начинать, — он кивнул на большой кувшин рядом с костром.

— Если ты предлагаешь выпить, то я не против, — оскалился я.

— Прости, маркиз, — произнёс Казимир, вновь вынимая меч. — Возможно, в следующей жизни. А в этой мне нужна только твоя кровь, именно её попросили доставить в Касатонию.

Ошибаешься, Казимир. Своей крови я не отдам никому, пока я не разберусь с богиней смерти. В фатальных объемах, во всяком случае. А вот Мориганы — больные ублюдки!

Я стиснул зубы и прокусил губу. Во рту сразу же возник вкус крови. Закрыл глаза и сжался весь в напряжении, отыгрывая роль.

У меня осталось не так много вариантов, но придётся повторить тот трюк с магией, который неплохо получился в первый раз. Ничего лучшего я сейчас всё равно не придумаю. Смешав кровь со слюной, я выпустил магию из источника, протолкнув ее элементом по каналам прямо в рот. Болезненно и крайне неприятно.

В этот момент всё тело словно онемело, а язык перестала слушаться, но я смог прошептать заклинание даже сквозь оцепенение: «Огонь вечный в тебе пылай, всё вокруг в пепел обращай!» В голове всё это звучало громко и чётко, но на деле вышло еле слышное мычание.

Вкус во рту поменялся, стал неприятный и горький. Но я не обращал на это внимания. Открыв глаза, я увидел, что ведьмак Казимир уже занёс клинок над моей головой, готовый завершить начатое.

Страшно улыбнувшись, я что было сил, плюнул в его сторону. Ведьмак замер на мгновение, приняв мой поступок за жест отчаяния. И вдруг на его груди вспыхнуло чёрное пламя — магия начала действовать.

— Что за?!. — прошептал Казимир, отшатнувшись и глядя на черный огонь, охватившее его тело. Он пытался сбить его, стуча по себе рукой, но пламя лишь расползалось еще больше.

Казимир все-таки махнул мечом. Но я использовал заминку и ударил связанными ногами ему по колену. Ведьмак потерял равновесие, и его клинок прошёл мимо цели. Огонь на нем принялся с новой силой, через мгновение охватив всё лицо. Он начал паниковать, заметался, крича:

— А-а-а! Магия! Не может быть… Как⁈

Он извивался змеем, пытаясь сбить чёрное пламя, даже меч выбросил. Но оно, словно живое, охватывало его тело всё быстрее. Ему явно было не до меня, и я не замедлил этим воспользоваться. Перекатился к лежащему на земле клинку и упёр верёвки в лезвие, стараясь освободить хотя бы ноги.

Как только это у меня получилось — вскочил и зарядил ему между ног, влив остатки элемента в мышцы. Ведьмак согнулся, выпустив из горла глухой стон боли, его лицо исказилось в ужасе.

— Прости, Казимир, — улыбнулся я. — Больше мы с тобой не увидимся…

Наклонившись, я перерезал верёвки на руках и тут же схватил меч. Теплилась надежда, что у такого хорошего ведьмака будет и оружие под стать.. Хотя бы — «магические костыли». Но клинок никак не отреагировал на мою энергию. Жаль…

Казимир приоткрыл обгорелый рот, пытаясь, видимо, использовать колдовство. Но не успел — коротким ударом снизу-вверх я его же клинком рассёк ему лицо от скулы до лба. Кровь фонтаном брызнула вверх, а потом темной полосой упала на землю. Я посмотрел на ведьмака с холодным разочарованием.

— Ты сделал неправильный выбор, — пробормотал я, глядя, как чёрное пламя медленно угасает. — Ошибся с заказом…

Когда огонь окончательно стих, я увидел, что он проел кожу и мясо ведьмака, оставив после себя глубокие, обугленные раны. Пламя оказалось сильнее, чем я ожидал, и хотя оно опустошило мои источники, результат оказался впечатляющим.

Я заглянул внутрь себя. После прикосновения к душе аптекаря мои каналы начали укрепляться. Это открытие необходимо было обдумать, но… как обычно позже!

— Ну что, собрат? — склонился я над Казимиром, чувствуя, как уходит его жизнь. — Передавай привет жнецам!

Ещё один взмах — и его горло перерезано, кровь хлынула тёмной лентой, заливая землю под ним. Следующим ударом я пробил ему сердце. Отступил на несколько шагов, наблюдая за тем, как его тело постепенно замирает. Разведенный им огонь чуть потрескивал, в воздухе витал запах гари и жареного мяса.

Вдруг стало тихо. Я решил попробовать прикоснуться к душе Казимира, а через мгновение почувствовал жнецов, вот только в этот раз я их не видел. Да и дотянуться до источника силы у меня не получилось.

— Как же это все работает? — спросил сам я у себя. — Все-таки нужны какие-то учебники… или учитель на худой конец…

Вздохнув, посмотрел на небо. Луна зависла над лесом, как немой свидетель всего произошедшего. «Чёрт, Монтегю!» — вспомнил я, дернувшись к телеге, но тут же остановился. Чуть не забыл обыскать своего собрата. Вдруг найдется чего полезного. Ведьмак все-таки… Был.

Склонившись над мертвым телом, я начал простукивать его карманы. Сначала не нашел ничего примечательного, только небольшие свёртки с травами, но вот мои пальцы наткнулись на что-то округлое. Я вытащил из-за его пояса бутыль. Стекло прохладное на ощупь, внутри — темная жидкость. Маловато, буквально на глоток.

— Вот это подарок… — прошептал я, крепче сжав пузырек.

Духовное зрение отчетливо показало мне жидкость из черного кристалла, но содержание, конечно, слабее, чем в настойке «второго шанса» от папаши. Я облизнул пересохшие губы — неплохо прогулялся за город! Даже настроение немного улучшилось.

Ладно, что там у тебя еще есть? Я продолжил обыскивать карманы ведьмака и вытащил несколько кошелей, в каждом из которых было золото. Три увесистых мешочка… Отлично!

— Да тут, судя по весу, около четырёх или пяти тысяч! — на моём лице появилась ухмылка. — Могу я забрать это себе? — я глянул в сторону трупа, будто рассчитывал получить одобрение.

Труп не возражал, и деньги перекочевали в карман моего плаща. Я еще раз покрутил в руках пузырёк с чёрной жидкостью и тоже убрал его.

Пора! Я рванул к повозке, где нашёл коня, которого Казимир привязал неподалёку. Схватив поводья, вскочил в седло и, не теряя времени, дал шенкелей, заставив лошадь стремительно пуститься вперёд.

— Ну, пошла! — крикнул я, подгоняя животное.

Лес мелькал перед глазами тёмной стеной, лишь слегка освещаемой белым лунным светом. Сердце так и колотилось в груди — адреналин снова выбрался на поверхность. Я едва разбирал дорогу, но продолжал гнать вперёд.

И только сейчас обнаружил, что рана на груди почти перестала болеть, да и голова больше не кружилась. Николас Фаррингдейл, сам того не желая, оставил после себя ещё больше загадок.