В толпе кто-то прыснул, и Эдмунд напрягся. Он так сильно сжал древко алебарды, что костяшки его пальцев побелели.

— Неважно! — ударил Фарлей древком о землю, словно пытался заглушить возникший смех. — Оружие своё давай сюда.

Я оглянулся. Публика не сводила с меня глаз и шепталась. Из обрывков доносящихся фраз понял, что уже пошли слухи, якобы я не смог бы победить барона, потому как слишком… слабый, трусливый и больной. Но поддерживали разговор в этом русле далеко не все…

Взглянул духовным зрением на графа и судью. Обычные люди: не маги, не колдуны. Хорошо, подыграю вам немного…

Я уже было вытащил клинок из ножен полностью, однако в последний момент замер. Как-то это всё… Что-то здесь не так.

— Минуточку… — Я вернул меч на место и посмотрел на Ланкастера и Фарлея. — А кто у нас здесь судья? Неужели граф Фарлей тоже имеет столь ответственный статус?

Моя дерзость вызвала отклик в толпе. Несколько человек даже заговорили громче, а кто-то выкрикнул:

— Да что это за цирк⁈ Маркиз выиграл! Первый раз вижу, чтобы разбирались после поединка.

— Точно! — поддержал другой. — Нужно было этим заниматься сначала…

И повисла неловкая тишина, и я кожей ощутил, как нарастает напряжение. Эдмунд сверлил меня взглядом, но публику уже было не остановить.

— Я тебе сказал!.. — резко начал граф, но я перебил.

— А у нас что, теперь лишь одного участника проверяют? — Я слегка наклонил голову, будто искренне не понимал, что происходит. — Как-то странно выходит… Разве уважаемый и справедливый судья Ланкастер не должен проверить и клинок барона Вантона?

— Правильно, почему не проверяют обоих? — раздался крик из толпы.

— Да, что за дела⁈ — гаркнул кто-то ещё, и вскоре поднялся шум, поддерживающий моё возмущение.

Аякс учил меня работать с людьми. Ну как учил… Когда я только начинал охоту на магов в попытке избавиться от метки смерти, приходилось работать в группах. Засранец Войд специально в начале не назначал главных, чтобы каждый смог себя проявить. И народец был такой, что каждый мнил себя круче остальных. Если бы я не мог отстоять своё мнение или взять на себя лидерство, то многие погибли бы…

Толпа становилась всё более возбуждённой, возмущённый гомон усиливался с каждым мгновением.

— Я проверю… — начал было Ланкастер, но тут граф Фарлей резко положил руку ему на плечо и устремил глаза на мой трофейный меч.

Что ж, становится интереснее… Неужто он дал Гектору этот меч?..

В этот момент из толпы вышел мужчина лет сорока. Тёмный плащ из тонкой шерсти, блестящие чёрные перчатки… Из-за толпы с моей позиции лицо разглядеть не смог — лишь поседевшие волосы видны были. Держался уверенно. Спина прямая, движения выверенные.

— Ланкастер, — сказал он спокойно твёрдым тоном, не терпящим возражений. — Если уж ты вмешиваешься, делай всё по правилам. Не зли публику…

Толпа притихла. Все обратили внимание на нового участника сцены. Граф напрягся ещё сильнее, что было видно по его поджатым губам.

А дядька-то не простой… Кто это?

— Да, милорд, — поклонился судья подрагивая.

И публика снова завелась:

— Давай проверяй всех!

— А то нечестно!

— Хватит тянуть время!

Их выкрики усиливались с каждой секундой. Всё больше людей поддерживали мою позицию. Даже воздух начал дрожать, словно вот-вот грянет гром.

Граф сверлил глазами то судью, то мужчину в плаще. А те, кто меня задержал, вообще пятились назад. И мои губы растянулись в ехидной улыбке. Что, крысы бегут с корабля? Ну куда же вы? Вам же так были нужны ваши деньги…

Судья стоял, словно парализованный, под недовольными выкриками. Его глаза метались между мной, Фарлеем и мужчиной в плаще.

Вскоре толпа стала успокаиваться. Воцарилась давящая тишина. Под пристальными взглядами зрителей судья начал потеть.

— Ну же, Ланкастер! — раздался неожиданно выкрик из зоны аристократов, и судья вздрогнул. — Мы ждём!

Публика больше не давала им шансов уклониться.

— Д-да, — кивнул он, посмотрел на графа беспомощным взглядом и перевёл глаза на меня.

— Думаю, стоит начать с колец барона Вантона, — кивнул я в сторону стоящего на коленях Гектора.

Смотрю, огоньки злобы в глазах мелькают… Наверняка обиду затаил. Не удивлюсь, если так. После такого-то унижения… И ещё с такой надеждой на графа смотрит… Неужели, Вантон — дружок Фарлея?

Прислушался к тихим разговорам в толпе, и по тому, что смог разобрать, сложил пазл. Вот как… Граф возился со своим противником, пока я дрался с бароном. А когда ему сообщили о моей победе, то сразу же закончил дуэль, убив оппонента, и пришёл сюда…

Судья направился к Гектору. Мужчина старался выглядеть спокойным, но у него плохо получалось скрыть напряжённость: опущенные плечи слегка дрожали, глаза смотрели под ноги. Ох и попал ты, Ланкастер…

Подойдя к барону, судья глубоко вздохнул и достал из кармана небольшой серебряный артефакт, похожий на зеркальце. И я ощутил напряжённые взгляды толпы, что притихла в ожидании результатов проверки.

Стоило Ланкастеру поднести артефакт к рукам Гектора, как тот вспыхнул ярко-синим светом. Люди зашептали.

— Артефакты… — сказал судья. Его слова подхватил ветер и разнёс по арене, отчего разговоры стали только активнее.

Я повернулся к графу и кивнул с лёгкой улыбкой, отчего тот сжал древко алебарды так, что мне показалось, будто он его сейчас переломит. Еле сдержал ехидную ухмылку в узде, что порывалась вырваться на свободу. Впрочем, об отношениях с этим парнем толку переживать нет. Он и так хочет меня вызвать на поединок. А вот с репутацией Аларика — то есть моей — ещё работать и работать. Так что не стоит лишний раз корчить из себя засранца.

Судья снял с Вантона два кольца, и барон принялся что-то говорить Ланкастеру, чуть ли не рыдая и размахивая руками. Но мужчина был непреклонен. Он молча развернулся и побрёл ко мне. Взгляд его потускнел, а плечи словно придавило невидимым грузом. На него было больно смотреть, он явно не ожидал такого развития событий.

— Барон использовал… — начал Ланкастер с тяжёлым вздохом.

— Подождите, — перебил я с лёгкой улыбкой. — Давайте проверим его меч, хоть он теперь мой.

Судья вздохнул и нехотя поднёс артефакт к моему трофею. На этот раз зеркальце засветилось слабым зелёным светом, и толпа зашумела. Возмущённые выкрики начали прорываться из разных концов секции.

— Так это его меч был зачарован! А вы хотели обвинить маркиза! Какой позор! ЖУЛИКИ!

Гул толпы усиливался. Гнев и раздражение, вызванные несправедливостью, поднимались в людях, как лава вулкана, что вот-вот взорвётся.

— Теперь мой, — сказал я и протянул свой меч для проверки.

На артефакте появилось слабенькое синее свечение, едва заметное.

— У маркиза один артефакт и тот слабый! — снова выкрикнул кто-то из толпы с издёвкой. — А вы тут хотели обвинить его… Гнать Ланкастера взашей!

Судья побледнел. Пот ручьями стекал по его лбу, пока он хлопал губами, чтобы что-то ответить.

— Ланкастер… — произнёс тихий, но властный голос из толпы. — Я разочарован. Ты решил подзаработать?

— Я⁈ — Судья побледнел ещё больше, отчего стал похож на призрака. — Нет, милорд, что вы! Конечно, нет…

— Я поговорю с лордом Филиппом, — спокойно продолжил незнакомец. — И отдай кольца маркизу. Он выиграл, и тереть они его. Глупо было приходить на дуэль с артефактами, которые боишься потерять.

— Да, милорд… — дрожащим голосом отозвался судья.

Он поклонился мне, протягивая железные кольца Гектора.

Чувство азарта овладело мной на долю секунды и сменилось тихим, но сладким ликованием. Я даже не планировал получить такой подарок. Три артефакта… Удача сегодня на моей стороне!

Толпа начала понемногу расходиться, обсуждая увиденное. Гектор молча стоял на коленях, потупив голову, и дрожал. Гордость юного мечника обратилась пылью… Граф сжимал алебарду, продолжая сверлить меня взглядом, полным ненависти.

Я уже было направился к выходу, но замер, когда на плечо легла рука. И настолько тяжёлая, что в силе её владельца сомневаться не приходится.